Le boom massif de la combustion du charbon qui soutenait autrefois l’essor économique de la Chine est en train de ralentir. Mais il existe d’autres utilisations de ce combustible fossile, et la guerre en Iran donne un nouvel élan à l’une des pistes clés. Le conflit a dévasté une grande partie de l'industrie pétrochimique asiatique, qui dépend fortement du pétrole brut du Moyen-Orient pour fabriquer des matières premières allant des tuyaux en PVC au paracétamol. Le trafic quasi-stop dans le détroit d’Ormuz a fait grimper les coûts de production et a même provoqué des pénuries d’approvisionnement dans certaines catégories.
Une vue aérienne d'une mine de charbon à ciel ouvert en Mongolie intérieure, en Chine, avec des camions miniers et des excavatrices garés à l'intérieur de la mine.
Mais cette guerre a rapporté des dividendes aux fabricants chinois de produits chimiques et de combustibles liquides. Ils sont non seulement protégés de l'impact de la hausse des prix du pétrole brut, mais ont également bénéficié de prix de vente plus élevés et s'efforcent désormais d'augmenter leur capacité de production.
La demande de charbon dans l'industrie chimique a augmenté de 11 % sur un an en avril, selon le groupe de recherche sur l'énergie McCloskey. Les actions des sociétés chimiques du charbon ont grimpé en flèche depuis le déclenchement de la guerre en Iran, tandis que celles de leurs pairs qui dépendent du pétrole brut ont stagné.
Avant même que la crise iranienne n'éclate, l'industrie chimique du charbon avait déjà contrebalancé les premiers résultats obtenus en dissociant la croissance économique de la Chine de la consommation d'énergie fossile. Les données du Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur montrent que l’industrie chimique a été la principale raison de l’augmentation des émissions industrielles de carbone en Chine l’année dernière. L'organisation à but non lucratif estime que l'industrie chimique chinoise a consommé 440 millions de tonnes de charbon l'année dernière, soit presque l'équivalent de la demande annuelle totale de charbon aux États-Unis.
L'essor de l'industrie chimique du charbon en Chine découle, d'une part, du désir des sociétés charbonnières d'ouvrir de nouveaux marchés et, d'autre part, de la volonté stratégique de Pékin de garantir la sécurité énergétique. Les instituts d'analyse du marché des produits chimiques ont souligné que pour la Chine, qui ne parviendra jamais à atteindre l'autosuffisance en pétrole, la capacité de produire des produits chimiques à partir du charbon constitue un coussin géopolitique crucial.
L’idée de transformer le charbon noir en une variété de produits pratiques découle des mêmes inquiétudes en matière de sécurité énergétique il y a un siècle. Bon nombre des procédés essentiels de l’industrie chimique moderne du charbon ont été développés par des scientifiques allemands au début du XXe siècle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne nazie, en manque de pétrole, s’est appuyée sur ce type de technologie pour convertir le charbon en carburant et même en margarine. Aujourd’hui, l’Afrique du Sud, riche en ressources charbonnières, utilise également la même technologie de base pour produire du carburant de transport.
Aujourd’hui, une autre guerre a confirmé la vision de la Chine de considérer l’industrie chimique du charbon comme une industrie stratégique clé. L’amélioration des marges bénéficiaires des entreprises soutient également davantage la logique d’investissement dans de nouveaux projets chimiques liés au charbon.