Une nouvelle étude montre que les premiers humains ont activement évité les zones à haut risque de paludisme pendant des dizaines de milliers d'années. Cela a non seulement modifié leurs routes de migration et d’établissement, mais a également remodelé discrètement la structure de la population et la diversité génétique au cours de l’histoire de l’évolution humaine. La recherche a été réalisée en collaboration avec l'Institut Max Planck de géoanthropologie, l'Université de Cambridge et plusieurs institutions, et les résultats pertinents ont été publiés dans la revue « Science Advances ».

Pendant longtemps, la communauté scientifique a généralement cru que l’homme moderne n’était pas né d’un seul « berceau » en Afrique, mais d’un « puzzle » de multiples groupes de personnes dispersés à travers l’Afrique, interconnectés et modifiés. Les explications passées ont considéré le changement climatique comme le facteur dominant pour expliquer quand et où ces groupes se sont installés et comment ils ont interagi. Les dernières recherches suggèrent que les maladies infectieuses telles que le paludisme ont également joué un rôle important dans la répartition géographique et le modèle évolutif des premiers humains.

Le paludisme est une maladie parasitaire transmise par les moustiques anophèles. Le principal pathogène est Plasmodium falciparum. Elle peut provoquer de la fièvre, de l’anémie et même des complications graves, posant une pression de sélection forte et continue sur les populations humaines. L'équipe de recherche s'est concentrée sur la fenêtre temporelle critique d'il y a environ 74 000 à 5 000 ans - cette période se situait non seulement avant que les humains ne quittent l'Afrique à grande échelle, mais aussi avant l'émergence de l'agriculture et a complètement changé l'écologie de la transmission du paludisme.

Pour évaluer l'impact à long terme du paludisme sur la répartition humaine, les chercheurs ont construit des modèles de répartition des espèces de trois principaux complexes de moustiques anophèles, combinés à des simulations paléoclimatiques et à des données épidémiologiques, pour estimer les risques potentiels de transmission du paludisme en Afrique subsaharienne à différents moments. Ils ont ensuite comparé cette carte des risques avec la « niche écologique humaine » reconstituée pour observer la relation spatiale entre l’étendue des activités humaines et les zones à haut risque.

Les résultats montrent que depuis au moins 74 000 ans, le niveau de risque de paludisme dans le cadre des activités humaines a toujours été nettement inférieur à celui des zones environnantes « évitées » par les humains. Les chercheurs ont souligné que cela signifie qu'au début de l'histoire de l'humanité, les zones à haut risque de paludisme avaient des difficultés à maintenir une population stable ou étaient délibérément évitées, « séparant » géographiquement différents groupes.

Cet effet de séparation spatiale, apparemment lent et dispersé, a profondément affecté les contacts, les échanges génétiques et les voies de migration entre les populations humaines sur une longue période, et a finalement contribué à la structure de la population et au modèle de diversité génétique des humains d'aujourd'hui. En d’autres termes, le paludisme n’était pas seulement une menace pour la santé des premiers humains, mais aussi un moteur caché de l’évolution humaine.

Le professeur Andrea Manica de l'Université de Cambridge, co-auteur de l'article, a déclaré que le paludisme participait à façonner l'organisation spatiale et la structure de la population des humains modernes en « segmentant » la société humaine en différentes unités paysagères. Dans ce cadre, les facteurs traditionnels tels que le climat et la topographie ne suffisent plus à eux seuls à expliquer où les humains peuvent vivre. Le risque de maladies infectieuses est également une condition importante pour déterminer les limites de l’espace de vie humain.

Le professeur Eleanor Scerri de l'Institut Max Planck de géoanthropologie a souligné que ces recherches ouvrent une nouvelle perspective pour comprendre l'évolution humaine. En l’absence de preuves génomiques d’anciens pathogènes des périodes correspondantes, le rôle de la maladie dans notre « histoire profonde » est souvent sous-estimé. Les derniers résultats combinent la modélisation environnementale avec la reconstruction de niches écologiques humaines, fournissant ainsi un nouveau cadre pour explorer systématiquement la relation entre les maladies et l'évolution humaine.

L’équipe de recherche estime qu’avec l’accumulation d’environnements plus anciens et de données ADN anciennes, elle devrait analyser plus en détail comment les maladies infectieuses telles que le paludisme affectent la migration humaine, la répartition des établissements humains et les modèles de flux génétiques dans différentes régions et à différentes échelles de temps. Ce travail nous aidera à mieux comprendre pourquoi les humains modernes sont répartis dans le monde comme ils le sont aujourd’hui, et quel rôle la maladie a joué dans ce long processus évolutif.