L'assemblée annuelle des actionnaires de Berkshire Hathaway, samedi, manquait de l'esprit génial et des plaisanteries qui ont caractérisé les décennies d'organisation de Warren Buffett, mais les actionnaires faisaient toujours la queue devant le Nebraska Coliseum depuis minuit pour entendre le nouveau PDG Greg Abell présider l'événement pour la première fois.
La fréquentation aurait été en baisse cette année, le gymnase étant à peine à moitié plein au début de la réunion. Cela contraste fortement avec les années précédentes, lorsque plus de 40 000 personnes étaient venues entendre Buffett, âgé de 95 ans, et qu'avant sa mort en 2023, Charlie Munger, partenaire de longue date de Buffett, était toujours présent. Buffett, qui a quitté son poste de PDG en janvier, reste président et a fait de brefs commentaires lors de la réunion.
Une grande partie de la discussion a porté sur les activités de Berkshire, mais des sujets d'actualité tels que la guerre en Iran et les risques et avantages de l'intelligence artificielle ont également été évoqués.
Le vice-président Ajit Jain a déclaré que Berkshire était disposé à assurer les navires traversant le détroit d'Ormuz si le prix était correct et si la marine américaine escortait les navires.
Jain estime que le secteur de l'assurance dans son ensemble est bien équipé pour couvrir ce risque et que la demande existe parce que la voie navigable est un canal clé pour l'approvisionnement mondial en pétrole. "En bref, cela dépend du prix", a déclaré Jain.
Abel a déclaré que la guerre au Moyen-Orient a sans aucun doute posé des défis aux activités de Berkshire, car le pétrole est un intrant de base, mais il pense que la direction trouvera un moyen d'y faire face.
« Nous nous adaptons rapidement pour trouver la meilleure solution pour nos clients », a déclaré Abel.
Rendre hommage à la contribution de Buffett
La réunion de samedi s'est ouverte avec une vidéo hommage à Buffett et à l'histoire de l'entreprise, qui a diffusé un extrait d'actionnaires ovationnant Buffett lorsqu'il a annoncé de manière inattendue qu'il démissionnerait l'année dernière.
Abel a ensuite annoncé une décision symbolique : retirer les maillots portant les noms de Buffett et Munger, qui seront accrochés au plafond du stade.
Buffett a une fois de plus félicité Abel et s'est dit heureux d'avoir pris la décision de le promouvoir.
"Il est très, très pointu en affaires", a déclaré Buffett dans une interview en direct lors de la conférence. Abel a grandi au Canada et est sur le point d'obtenir la citoyenneté américaine. Il travaille chez Berkshire depuis plus de 25 ans.
Transition en douceur vers Abel
Les signes de la transformation sont répartis dans la salle d'exposition de 200 000 pieds carrés où les actionnaires achètent des produits des sociétés appartenant à Berkshire. Une caricature d'Abel jouant au hockey sur glace (son sport favori) figure en bonne place sur la boîte commémorative du See. Au stand du Pilot Travel Center, des photos d'Abel et Buffett étaient collées sur le pare-brise d'un semi-remorque, mais c'était Abel aux commandes. Cette année, les actionnaires ont fait la queue pour acheter la version d'Abel de la poupée Squishmallow pour l'associer aux dernières poupées en peluche Buffett et Munger.
"Malheureusement, Warren et Charlie et le spectacle amusant nous manquent, mais pour beaucoup, il s'agit d'une réunion d'affaires et il est essentiel de comprendre comment se porte chaque entreprise", a déclaré l'investisseur Chris Blumstrand, président de Semper Augustus Investment Group.
Mais de nombreuses personnes se rendent également à Omaha, principalement pour rencontrer des investisseurs de valeur partageant les mêmes idées et qui mettent en pratique l’approche d’investissement adoptée par Buffett et pour assister à certaines conférences et séminaires d’investissement programmés autour des assemblées d’actionnaires de Berkshire.
"C'est vraiment pour cela que je suis ici, la vraie raison est de créer des liens avec d'autres personnes", a déclaré Bob Roberti, qui dirige sa propre société d'investissement.
Focus sur les activités de Berkshire
Abell a ouvert la réunion en discutant en détail des opérations de la plus grande entreprise de Berkshire. Il a expliqué en détail les performances des sociétés d'assurance, de chemin de fer et de services publics de Berkshire et a expliqué comment Berkshire utilise l'intelligence artificielle pour « résoudre les problèmes auxquels notre entreprise est confrontée ».
Mais Abel a également utilisé une vidéo deepfake de Buffett pour poser des questions sur les perspectives à long terme de Berkshire au début de la séance de questions-réponses afin de souligner certains des défis et des risques posés par l'intelligence artificielle.
"C'est effrayant", a déclaré Buffett. Par exemple, l’intelligence artificielle peut facilement créer une image extrêmement réaliste du chef d’un faux État doté d’armes nucléaires.
Abel a souligné à plusieurs reprises que la politique fondamentale de Berkshire, qui consiste à faire confiance au PDG pour gérer les opérations quotidiennes de l'entreprise, ne changerait pas et qu'il ne se sentirait pas poussé par les réserves de trésorerie de près de 400 milliards de dollars de l'entreprise à réaliser des investissements hâtifs.
"L'une des plus grandes forces de Berkshire est la patience et la discipline dans l'allocation du capital", a déclaré Abel. "Nous ne sommes pas pressés d'investir des capitaux dans des opportunités médiocres."
La culture durable de Berkshire Hathaway
Les PDG de Dairy Queen, See's Candy, Jazwares et Brooks Running ont tous déclaré que peu de choses avaient changé depuis la promotion d'Abel, sauf qu'il relève désormais du PDG de NetJets, Adam Johnson. Adam Johnson supervise actuellement 32 entreprises de vente au détail et de services.
"Je pense que Warren a créé une culture profondément enracinée, et je crois que la transition vers Greg sera enracinée dans les valeurs que Warren a bâties pendant 60 ans et qu'il continuera de défendre", a déclaré Dan Sheridan, PDG de Brooks.
Buffett a déclaré au fil des années qu'il aimait diriger Berkshire et qu'il n'avait jamais envisagé de prendre sa retraite. Mais une fois passé le choc provoqué par l'annonce de son projet de retraite dans les dernières minutes de l'assemblée annuelle de l'année dernière, les dirigeants de l'entreprise sont rapidement parvenus à un consensus sur le fait que ce plan de transition était plus idéal car Buffett pouvait toujours continuer à conseiller Abel.
"C'est la combinaison parfaite en ce moment : avoir une transition de leadership tout en permettant à Greg et Warren de continuer à travailler ensemble", a déclaré Troy Budd, PDG de DQ, en regardant les employés vendre Dilly Popsicles aux actionnaires.
Continuez à vous améliorer
Abel est connu pour être plus exigeant et plus actif que Buffett, mais il le fait en mettant les PDG de Berkshire au défi de renforcer leur avantage concurrentiel tout en préservant les intérêts de leurs clients. Abel a posé des questions difficiles et offert des conseils que les PDG ont appréciés, mais sans jamais leur dire précisément quoi faire.
Buffett étant toujours président et principal actionnaire de Berkshire, il est peu probable qu'Abel procède à des changements majeurs.
Roberti a déclaré que la performance des sociétés de Berkshire est bien plus importante pour les actionnaires que la valeur de divertissement apportée par l'assemblée annuelle.
"J'espère et j'attends qu'ils choisissent quelqu'un qui a la capacité de diriger une entreprise, pas nécessairement quelqu'un qui est doué pour parler et présenter en public", a déclaré Robotti.
Berkshire a annoncé samedi matin que son bénéfice du premier trimestre avait plus que doublé pour atteindre 10,1 milliards de dollars, soit l'équivalent de 7 027 dollars par action de catégorie A, alors que la valeur des investissements augmentait et que les performances s'amélioraient dans la plupart de ses activités.
L'énorme réserve de liquidités de Berkshire continue de croître, atteignant 397,4 milliards de dollars à la fin du premier trimestre.
La plupart des activités diversifiées de Berkshire ont enregistré de meilleurs bénéfices d'exploitation cette année. L'unité d'assurance, qui comprend Geico et plusieurs autres sociétés, a réalisé des bénéfices techniques de 1,7 milliard de dollars, contre 1,34 milliard de dollars l'année dernière. Les bénéfices ont également augmenté chez BNSF Railroad et dans les services publics et les activités manufacturières de Berkshire.
Mais Abell a reconnu qu'il y avait encore place à l'amélioration, en particulier chez BNSF, qui est à la traîne par rapport à la plupart des autres grands chemins de fer de marchandises.