Dans Windows d'aujourd'hui et dans divers types de logiciels, la touche TAB est presque l'une des touches les plus fréquemment utilisées, mais sa conception en tant que « touche de navigation pour passer d'un champ à l'autre dans la boîte de dialogue » dans l'interface graphique est issue d'une coopération passée plutôt plaisante entre Microsoft et IBM.

Avant que Windows ne devienne un système d'exploitation de bureau grand public, Microsoft a travaillé avec IBM pour développer OS/2. Ce système, né en 1987, était considéré comme une plate-forme PC prometteuse de nouvelle génération. Raymond Chen, ingénieur senior chez Microsoft, a récemment passé en revue un épisode de la phase de conception d'OS/2 entre les deux parties dans un blog, révélant ainsi l'histoire peu connue derrière la conception de la touche TAB.

Selon les souvenirs de Chen, le point controversé semblait trivial : dans la boîte de dialogue de l'interface graphique, quelle touche doit être responsable du moment où le curseur saute entre les différentes zones de saisie. Les développeurs de Microsoft préconisaient l'utilisation de la touche TAB, devenue aujourd'hui le standard de facto, mais à l'époque cette solution rencontrait une forte opposition de la part de l'équipe IBM et était signalée jusqu'à la haute direction.

La touche TAB elle-même est extrêmement polyvalente dans le domaine informatique, comme déplacer le curseur vers la tabulation suivante dans un éditeur de texte, utilisée pour l'alignement de la composition, l'indentation de paragraphes ou l'organisation du contenu en colonnes ; dans les interfaces graphiques et les navigateurs, il est souvent utilisé pour passer rapidement d'un champ de formulaire, d'un bouton ou d'un lien à l'autre afin d'obtenir une navigation sans souris ; dans les environnements de ligne de commande, les gens s'appuient également sur la touche TAB pour effectuer la complétion automatique de commandes ou de chemins, changer d'éléments d'interface, etc.

Dans ce différend sur la clé TAB, un ingénieur Microsoft en poste dans le bureau d'IBM à Boca Raton a d'abord insisté sur les décisions de conception internes de Microsoft, soulignant qu'il était autorisé à gérer ces détails d'interface de manière indépendante. Cependant, la structure de gestion hautement hiérarchique d'IBM a permis de faire remonter continuellement cette « petite chose » et a finalement été soumise à un responsable de niveau vice-président, et ce cadre s'est clairement opposé à l'utilisation de la touche TAB.

Le tournant de l'histoire s'est produit lorsqu'IBM a voulu demander une confirmation de gestion « au niveau des pairs » à Microsoft. Selon Chen, lorsqu'IBM a demandé à Microsoft de donner une réponse formelle de la part de personnes responsables du même niveau, la réponse qu'ils ont reçue était assez plaisante mais pertinente : cette question ne mérite pas du tout l'attention des dirigeants, et "la mère de Bill Gates n'a aucun intérêt dans la touche TAB". Cette réponse légèrement ironique signifie en fait qu'aux yeux de Microsoft, ces détails clés spécifiques appartiennent au champ d'action autonome de l'équipe d'ingénierie et ne pourront pas faire l'objet d'une prise de décision de haut niveau.

C'est cette réponse humoristique qui a fait perdre soudainement à ce désaccord qui n'avait cessé de « s'intensifier » la base d'un débat continu. Après qu'IBM n'a pas réussi à obtenir « l'intervention de haut niveau » attendue, il n'a pu qu'accepter la domination de Microsoft dans la mise en œuvre spécifique. La touche TAB est finalement restée la touche de navigation par défaut entre les champs de dialogue et continue à ce jour, devenant l'une des opérations les plus familières pour les utilisateurs lorsqu'ils utilisent Windows et de nombreux logiciels.

Chen Cet événement passé compare en fait les différences de structure organisationnelle et de culture entre les deux sociétés à cette époque : IBM est connu pour son système hiérarchique strict, et de nombreux détails techniques peuvent facilement évoluer vers des « problèmes de procédure » au niveau de la direction ; tandis que Microsoft est plus décentralisé, ce qui donne aux ingénieurs de première ligne plus de latitude pour prendre des décisions, évitant ainsi aux cadres supérieurs de se noyer dans des détails insignifiants. Cette courte histoire sur la touche TAB reflète les différences de styles de prise de décision, de répartition des pouvoirs et des responsabilités et de culture d'entreprise entre les deux géants de la technologie. Cela rappelle également à l'industrie que même une sélection de clé apparemment discrète peut refléter des caractéristiques organisationnelles profondes et un contexte historique.