Alors que des groupes américains de défense des droits civiques lancent une action en justice contre xAI, la société d'intelligence artificielle d'Elon Musk, pour avoir utilisé un grand nombre de turbines à gaz dans des centres de données du sud des États-Unis, la société prévoit de continuer à développer considérablement le même type d'équipement au cours des trois prochaines années. Selon un document d'offre publique initiale (IPO) déposé par SpaceX mercredi, xAI, son unité commerciale d'IA, devrait dépenser environ 2,8 milliards de dollars pour acheter des turbines à gaz pour l'infrastructure d'IA, y compris une commande d'une valeur d'environ 2 milliards de dollars spécifiquement pour les « turbines à gaz mobiles », qui sont au centre du litige actuel.
Auparavant, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) avait intenté une action en justice, accusant xAI d'exploiter des dizaines de turbines à gaz sans licence à proximité d'un centre de données dans le Mississippi, aggravant encore la qualité de l'air dans la région, qui est déjà l'une des zones les plus polluées des États-Unis. Le groupe a demandé au tribunal d'émettre une injonction contre l'utilisation de ces unités. Les informations publiques montrent que les régulateurs n'ont accordé des licences xAI que pour 15 turbines à gaz, mais jusqu'à il y a quelques semaines, l'entreprise comptait en réalité 46 unités en exploitation.
Les préoccupations environnementales se concentrent sur les grandes quantités d’émissions d’oxydes d’azote que ces turbines à gaz peuvent produire. Selon les rapports, plusieurs types d'unités actuellement utilisées par xAI peuvent potentiellement émettre plus de 2 000 tonnes d'oxydes d'azote par an. Ce type de gaz est un composant important du smog et de la pollution par l'ozone qui induit des risques pour la santé tels que l'asthme.
En réponse aux problèmes de licence, la défense de xAI est que son équipement est une turbine à gaz « mobile », c'est-à-dire qu'elle reste sur le châssis de la remorque sur laquelle elle a été transportée et peut donc être utilisée sans permis d'émission pendant un an maximum. Le Mississippi est d'accord avec cette explication, arguant que ces « unités de production mobiles » ne sont pas couvertes par les réglementations en matière de licences de l'État. Cependant, les réglementations fédérales pertinentes exigent clairement que les turbines à gaz d'une certaine taille, installées ou non sur des remorques, soient incluses dans le système de réglementation de la pollution atmosphérique. L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a déterminé plus tôt cette année que les pratiques d'exploitation de xAI violaient la réglementation fédérale sur la pollution atmosphérique.
Dans son dernier dossier d'introduction en bourse, SpaceX a également reconnu ce risque juridique et réglementaire. Le document indique que l'entreprise est actuellement « fortement dépendante de la technologie du gaz naturel et des turbines à gaz » pour les opérations des centres de données. Si le tribunal émet une injonction ou si l'autorité de régulation révoque la licence existante, "cela aura un impact négatif sur notre activité d'IA". Néanmoins, xAI parie toujours sur la poursuite du développement de l’infrastructure informatique autour des turbines à gaz, soulignant la contradiction de plus en plus aiguë entre la réglementation sur l’énergie et la protection de l’environnement dans le contexte de la concurrence actuelle en matière d’IA.