Après l’apogée de l’industrie des véhicules électriques au début des années 2020, un certain nombre d’entreprises de R&D sur les batteries de nouvelle génération aux États-Unis ont eu du mal à lever des fonds. Il était difficile d’obtenir des commandes commerciales importantes, voire aucune commande commerciale. Aujourd’hui, la situation s’inverse et l’intelligence artificielle est devenue le principal moteur. Sierra Nanotechnology, une société californienne de matériaux pour anodes en silicium, a annoncé cette semaine la finalisation d'une nouvelle ronde de financement de 300 millions de dollars. L'entreprise lève des fonds depuis plus d'un an et, après le lancement, le financement cumulé de l'entreprise a atteint 1,6 milliard de dollars. Le PDG de l'entreprise, Gene Berdichevsky, n'a pas divulgué la dernière évaluation, mais a déclaré sans détour que le développement en plein essor de l'industrie de l'IA avait contribué à la conclusion réussie de ce cycle de financement.
Usine d’anodes en silicium de Sierra Nanotech à Moses Lake, Washington
Auparavant, le développement du marché américain des véhicules électriques était inférieur aux attentes de l'industrie, et l'enthousiasme des capitaux pour le secteur des batteries s'est refroidi. Berdichevsky a déclaré que les batteries sont désormais considérées comme « un élément de soutien indispensable et clé de la chaîne industrielle mondiale actuelle de l’IA ».
Il a déclaré : « Tant qu'il s'agit de domaines liés à l'IA, la demande de batteries de support est en plein essor. Une fois que les robots humanoïdes seront commercialisés à grande échelle, l'industrie des batteries inaugurera une nouvelle explosion ; la popularité des centres de données spatiaux à l'avenir entraînera également une forte demande sans précédent pour l'industrie des batteries.
De 2020 à 2021, un grand nombre de startups américaines de batteries ont été créées, pariant que les véhicules électriques généreront une demande massive de batteries. Cependant, le marché n’a pas répondu aux attentes et des entreprises comme Sirat se sont tournées vers les marques d’électronique grand public. Par exemple, la marque de montres de sport et de santé Whoop a utilisé le matériau d'anode en silicium de Sirat. Cependant, la quantité d’anode de silicium requise pour de tels produits électroniques est bien inférieure à celle des véhicules électriques, et les revenus qu’ils génèrent sont très maigres.
De nombreuses start-ups similaires se sont effondrées et ont survécu, et les entreprises restantes se sont tournées vers la voie de l'IA pour trouver de la croissance. La plupart des entreprises se concentrent sur deux applications majeures : les drones militaires équipés de navigation IA et les centres de données IA. Les batteries à anode en silicium peuvent répondre aux besoins instantanés d’alimentation électrique haute puissance des centres de données. Group14 Technology, dont le siège est dans l'État de Washington, est le concurrent numéro un dans le secteur américain des pistes d'anodes en silicium et du Syrah. Son PDG, Rick Lubbe, a déclaré : « Les centres de données IA ont donné naissance à un nouveau marché progressif avec un énorme potentiel, et les installations de support associées sont actuellement en construction. »
Les fabricants d’anodes en silicium ne sont pas les seuls à se lancer dans la transformation des rails. QuantumScape, une société d'anodes au lithium métal, parie également sur les dividendes de l'IA. La société a publié mercredi soir une conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre, annonçant des ajustements à sa stratégie globale pour suivre la vague de l'IA. La startup californienne a créé deux nouvelles unités commerciales : l’une axée sur la fourniture de batteries pour les centres de données d’IA, et l’autre ciblant les clients militaires et au service des fabricants de drones.
Cependant, QuantumScape n’a encore réalisé aucune expédition commerciale ; d'autre part, les sociétés d'anodes en silicium ont déjà reçu des commandes de l'industrie de l'IA et réalisé des revenus. Syrah et Group14 sont pionniers dans le domaine des anodes silicium-carbone et bénéficient des faveurs du capital. Le principe est le suivant : sous le même poids, la limite supérieure théorique des atomes de lithium que le silicium peut stocker est 10 fois supérieure à celle du graphite. À l’heure actuelle, la grande majorité des batteries au lithium utilisent des anodes en graphite, et le passage aux anodes en silicium peut augmenter considérablement l’autonomie de croisière. Dans le même temps, l'électrode négative en silicium se charge plus rapidement, résolvant ainsi le défaut du graphite qui est difficile à absorber rapidement les ions lithium. L'anode en silicium développée par ce type d'entreprise est associée à une coque en carbone, ce qui peut atténuer les problèmes liés à la forte expansion des matériaux en silicium pendant la charge et la décharge.
Conformément à la plupart des filières de batteries électriques traditionnelles, les anodes en silicium-carbone font désormais partie de la compétition géotechnique entre la Chine et les États-Unis. La technologie des anodes silicium-carbone est née aux États-Unis, mais les entreprises chinoises maîtrisent également les capacités de production de masse et développent rapidement leur production. On estime qu’il existe plus de 70 entreprises en Chine fournissant des matériaux d’anode en silicium-carbone.
Plus tôt cette année, BYD et CATL sont devenues les premières entreprises au monde à installer des anodes silicium-carbone dans les batteries électriques et à produire des véhicules en série.
Dans d'autres nouvelles de l'industrie qui n'ont pas été divulguées auparavant, Lu Bai a révélé que certains constructeurs automobiles utiliseront des anodes en silicium du groupe 14 dans les véhicules électriques au cours de cette année ; Berdichevsky a déclaré qu'à partir de l'année prochaine, de nombreux constructeurs automobiles européens et américains installeront des anodes en silicium Syrah sur leurs voitures. Aucun d’eux n’a divulgué le nom précis du constructeur automobile.
C'est une bonne nouvelle pour l'industrie. Auparavant, les constructeurs automobiles étaient généralement plus disposés à utiliser des batteries traditionnelles dotées d'une technologie mature et d'un rapport qualité-prix suffisant. Il était difficile pour les batteries de nouvelle génération d’entrer sur la liste d’achat des constructeurs automobiles. Autrefois, ces start-ups n’avaient pas de grands espoirs en matière de fourniture massive de véhicules électriques.
Cependant, à l’heure actuelle, seuls quelques modèles ont testé des anodes en silicium, ce qui est loin de répondre à la demande massive de véhicules électriques attendue par le marché au cours des premières années. Cela a également contraint les fabricants de batteries à réorienter leur stratégie vers les applications liées à l’IA.
Berdichevsky a déclaré que les drones sont la principale source de nouvelle demande d'anodes en silicium. La guerre russo-ukrainienne a complètement remodelé le modèle de combat moderne, entraînant une augmentation de la demande de batteries associées. La guerre moderne repose en grande partie sur des véhicules aériens sans pilote à faible coût et sur des équipements de combat sans pilote au sol, et les opérations de raid en essaim n'exigent pas que le personnel soit directement confronté au danger.
La popularité du secteur des drones peut être intuitivement reflétée : la société allemande de drones militaires Hailing a finalisé un financement de 1,8 milliard de dollars le 13 juillet, avec une valorisation post-money de 18 milliards de dollars ; il y a une semaine, le fabricant allemand de drones Quantum Systems a levé 1,2 milliard de dollars, pour une valorisation de 8 milliards de dollars. Les deux sociétés sont les principaux fournisseurs de drones en Ukraine et ont investi massivement dans l’achat de batteries pour drones.
Parallèlement aux tendances de développement des satellites et des centres de données spatiaux, des entreprises comme Xila ont une chance de respirer. Les anodes en silicium pèsent beaucoup moins que les anodes en graphite, ce qui permet aux drones de voler plus loin et de planer plus longtemps.
Berdichevsky résume ses principaux avantages : La logique est très intuitive : 1 kg d'anode en silicium peut remplacer 5 kg d'anode en graphite. De toute évidence, dans tous les scénarios liés à l’aérospatiale, la réduction de poids revêt une importance extrêmement élevée.