Résumé :
Des scientifiques danois ont découvert qu'un sous-marin allemand qui a coulé pendant près d'un siècle continue de lâcher des explosifs tels que du TNT dans les eaux environnantes. Les polluants ont pénétré dans l'eau de mer, les sédiments des fonds marins, ainsi que les étoiles de mer et les moules vivant sur le navire coulé. Les chercheurs préviennent qu'à mesure que l'épave se corrode, davantage d'explosifs enfouis dans les mines pourraient être exposés et le risque de contamination pourrait s'intensifier.
En avril 1917, le sous-marin allemand UC-30 a navigué sous l'eau dans la mer du Nord, près de l'île danoise de Romo. Le sous-marin était initialement en mission en Irlande, mais a été contraint de retourner en Allemagne en raison d'une panne moteur. Le 19 avril, l'UC-30 a heurté une mine britannique et a coulé, tuant les 27 membres d'équipage à bord. A cette époque, le sous-marin était équipé de 18 mines et de 6 torpilles.
Le sous-marin est resté endormi sur le fond marin pendant près d'un siècle jusqu'à ce qu'il soit découvert par le plongeur danois Gate Norman Andersen en 2016. Plus tard, l'UC-30 est devenu l'un des sites d'enquête du projet de recherche à grande échelle « Naufrages de la mer du Nord » auquel a participé Katrina Yule Andresen, professeur au Département des sciences de la Terre de l'Université d'Aarhus.
Comme les plongeurs civils ne sont pas autorisés à pénétrer dans la zone coulée, l'équipe d'Andresen, avec l'aide de plongeurs de la marine danoise, a collecté des échantillons d'eau de mer et de sédiments des fonds marins autour du navire coulé, ainsi que des échantillons d'étoiles de mer et de moules vivant directement sur le navire coulé. Les plongeurs ont également pris des vidéos et des photos pour évaluer l'exposition aux mines et la corrosion de l'épave.
Une analyse d'échantillons montre que les explosifs restant à l'intérieur de l'UC-30 contaminent l'environnement marin autour du navire coulé. Andreasen a déclaré que les chercheurs ont détecté des traces de TNT dans la faune sauvage, les sédiments des fonds marins et les plans d'eau, et qu'une contamination s'est clairement produite. On ne sait pas exactement quelle sera la gravité de l’impact de la contamination et dans quelle mesure elle se propagera à partir de l’épave.
Les chercheurs pensent que le navire coulé est probablement une source de pollution relativement locale à l'heure actuelle, mais comme la coque continue d'être endommagée et que davantage d'explosifs à l'intérieur des mines sont exposés, la situation de pollution pourrait s'aggraver.
Pendant la Première Guerre mondiale, la mer du Nord revêtait une importance stratégique pour l'Allemagne et la Grande-Bretagne. Contrôler la mer du Nord, c'est pouvoir restreindre les flux de marchandises entre les deux pays, voire contraindre les opposants à la soumission en coupant les approvisionnements. Au début de la guerre, l’Allemagne, avec sa flotte plus petite, tenta d’utiliser des sous-marins pour s’approcher des navires britanniques et les couler.
L'Allemagne et la Grande-Bretagne ont également posé des milliers de mines en mer du Nord dans l'espoir que les navires ennemis les frapperaient. On estime qu'environ 190 000 mines ont été déployées en mer du Nord pendant la Première Guerre mondiale.
L'une des plus grandes batailles navales de l'histoire, la bataille du Jutland, a également eu lieu en mer du Nord pendant la Première Guerre mondiale, près de Hansterholm, dans la partie nord de la péninsule du Jutland. Les marines allemande et britannique s'affrontèrent dans la bataille, au cours de laquelle plus de 25 navires furent coulés et près de 10 000 marins perdirent la vie. Aujourd’hui, de nombreuses épaves liées à la guerre et aux actions qui y sont associées restent au fond des océans.
L'UC-30 n'est pas la seule épave historique dans les eaux danoises susceptible d'avoir causé une pollution. En 2024, Andresen a rédigé un rapport pour l'Agence danoise de protection de l'environnement, cartographiant les épaves dans les eaux danoises, évaluant les risques environnementaux qu'elles peuvent poser et étudiant les moyens de prévenir ou de réduire la pollution.
Le rapport montre qu'il y a 10 127 épaves dans les eaux danoises, dont environ 15 % ont été coulées avant, pendant et après les deux guerres mondiales, c'est-à-dire entre 1910 et 1920 et entre 1940 et 1945. C'est un nombre important, a déclaré Andresen.
L'Agence danoise de protection de l'environnement a commandé cette étude pour évaluer dans quelle mesure le Danemark répond aux exigences de la directive-cadre sur l'eau de l'UE. Andreasen a noté que les résultats suggèrent que des mesures plus ciblées pourraient être nécessaires à l'avenir pour lutter contre la pollution causée par ces naufrages. Elle a déclaré qu'il n'était pas clair si l'Agence danoise de protection de l'environnement avait fait avancer les travaux pertinents après la publication du rapport de 2024, mais des études ont prouvé que ces navires coulés sont effectivement une source de pollution pour l'environnement marin local.
L'Allemagne a investi massivement dans le sauvetage de certains navires coulés et de munitions laissés dans la mer Baltique pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, les Alliés ont déversé de grandes quantités de munitions à la mer pour éviter que ces armes ne tombent entre de mauvaises mains. Aujourd’hui, ces munitions abandonnées polluent le milieu marin, tout comme les munitions laissées à l’intérieur des navires coulés.
Andresen a déclaré que l'Allemagne était déjà en avance sur le Danemark dans la résolution de ces problèmes. L’Allemagne retire parfois les explosifs des navires coulés et les détoxifie, mais ce processus est très coûteux.
Cependant, retirer les explosifs d’un navire coulé n’est pas nécessairement sans risque. Dans certains cas, faire exploser des munitions directement sous l’eau pourrait propager la contamination ou même aggraver les problèmes environnementaux. L’impact exact dépend de la zone où se trouvent l’épave et les munitions, les courants océaniques et la topographie du fond marin jouant tous un rôle important. Dans certains cas, la détonation peut causer plus de dégâts que de ne pas la déranger.
Andresen travaille actuellement avec des chercheurs internationaux dans le cadre du projet REMARCO, financé par l'UE, pour explorer les moyens de retirer les épaves historiques et les munitions qu'elles contiennent. L’équipe de recherche espère trouver des solutions ayant un impact minimal sur l’environnement, mais elle souligne qu’il n’est pas facile de résoudre le problème.
Certains chercheurs du projet développent des robots capables de ramper le long du fond marin pour localiser les munitions dangereuses, permettant ainsi une surveillance plus précise des sites d'épaves individuels. Dans certains cas, ces robots peuvent également saisir des objets, les pêcher hors de la mer et les éliminer sans danger, ce qui pourrait devenir l'une des solutions possibles à l'avenir.
Cependant, toutes les épaves ne nécessitent pas une intervention immédiate. Certaines épaves sont entièrement ou partiellement enfouies dans les sédiments du fond marin, et les recouvrir de sable peut réduire considérablement le risque de pénétration de contaminants dans la mer environnante. Les chercheurs pensent que la clé est d'identifier les épaves qui représentent la plus grande menace environnementale, puis de décider s'il est nécessaire de retirer leurs munitions.
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