Si vous étiez un oiseau, voudriez-vous manger ce scarabée ? Probablement pas, car il semble être couvert de champignons. Cependant, ce « champignon » est en réalité des poils, que l’insecte nouvellement découvert peut utiliser pour repousser ses prédateurs potentiels.
James Tweed, doctorant à l'École de l'environnement de l'Université du Queensland, a découvert un exemple solitaire de ce coléoptère alors qu'il campait dans la forêt tropicale du parc national de Lamington en Australie.
Un matin, alors qu'il se promenait dans le camp, Tweed remarqua ce qu'il crut d'abord être un oiseau tombé sur une feuille de litière. Mais en y regardant de plus près, il réalisa que la boule de poils était tout autre chose.
"À ma grande surprise, j'ai vu le longicorne le plus étrange et le plus pelucheux que j'aie jamais vu", a-t-il déclaré. "Il mesure 9,7 millimètres de long, rouge et noir, et couvert de longs poils blancs, ce qui attire le regard.
Après son retour de voyage, James a commencé à parcourir des journaux, des livres et Internet dans une tentative infructueuse d'identifier l'insecte. Finalement, après avoir envoyé un courrier électronique à des experts en entomologie de l'Australian National Insect Collection (ANIC), on lui a dit que le coléoptère était une espèce entièrement nouvelle.
Mais les surprises ne s'arrêtent pas là. Lorsque Tweed est venu à l'ANIC pour comparer son coléoptère avec les coléoptères de la collection, les experts ont déterminé qu'il s'agissait en fait d'un genre entièrement nouveau, ce qui constitue une classification plus large que celle des espèces. L'animal est maintenant connu sous le nom d'Excastraalbopilosa.
"Nous avons choisi Excastra comme nom de genre, qui signifie" du camp "en latin, et nous avons choisi albopilosa comme nom spécifique, qui se traduit par" poilu blanc "", a déclaré James.
Tweed et ses collègues ne savent toujours pas ce que font les poils, mais les scientifiques pensent que le duvet pourrait donner l'impression que les coléoptères ont été tués par un champignon insecticide, ce qui n'est pas une bonne chose pour les oiseaux ou autres prédateurs. Il faudra néanmoins collecter davantage de spécimens pour en être sûr. Pour l’instant, il n’y a aucun spécimen.
Tweed a déclaré : « La zone autour du parc national de Lamington est populaire auprès des entomologistes depuis plus de 100 ans, il est donc étonnant qu'ils n'aient pas été découverts jusqu'à présent. Je suis revenu plusieurs fois pour les chercher, mais en vain. »
Un article sur cette recherche a été récemment publié dans l'Australian Journal of Taxonomy.