Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a récemment déclaré que la société pourrait envoyer un vaisseau spatial « Starship » sur Mars dans trois à quatre ans. Jeudi, Musk a assisté au Congrès astronautique international en Azerbaïdjan par vidéoconférence et a révélé d'autres progrès sur la fusée géante "Starship" développée par SpaceX.
"Je pense qu'il est possible d'y effectuer un atterrissage d'essai sans pilote dans les quatre prochaines années", a déclaré Musk à Clay Mowry, président de la Fédération astronautique internationale, au cours d'une séance de questions-réponses d'une heure.
Musk et SpaceX ont fait leurs preuves en matière de percées majeures dans le domaine des vols spatiaux. Cela inclut les atterrissages de routine et la réutilisation des boosters sur les fusées Falcon 9 actuelles de SpaceX, que la société a lancées 70 fois cette année seulement.
En 2016, lors du Congrès international d'astronautique à Guadalajara, au Mexique, Musk a d'abord présenté sa fusée Mars, puis une fusée plus grande appelée Système de transport interplanétaire. Il avait alors prédit que SpaceX réaliserait le premier atterrissage sans pilote sur Mars en 2022, suivi du premier vol habité en 2024.
Jusqu'à présent, le vaisseau spatial Starship a effectué un vol d'essai en avril, a réussi à quitter la rampe de lancement avant de perdre le contrôle et a reçu l'ordre de faire exploser quelques minutes après le début du vol.
Musk a déclaré que le deuxième vaisseau spatial "Starship" était prêt. Mais SpaceX attend toujours une nouvelle licence de lancement de la part de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, qui pourrait arriver dès ce mois-ci.
Jeudi, Musk a décrit certains changements dans la conception évolutive du vaisseau spatial Starship. Lors du deuxième vol, les moteurs du deuxième étage démarreront avant de se séparer du booster. Cette manœuvre, connue sous le nom de « hot staging », peut s'avérer délicate.
Musk a déclaré que l'utilisation d'un moteur de deuxième étage "fait essentiellement exploser le haut du booster" et "c'est en fait le moyen le plus efficace de le faire d'un point de vue physique".
Musk ne prévoit plus d'envoyer des humains sur Mars en 2024, mais il a d'autres prédictions technologiques ambitieuses pour le vaisseau spatial Starship de l'année prochaine. Pour effectuer une transition rapide entre les lancements, SpaceX prévoit que le propulseur Super Heavy de la fusée non seulement revienne au site de lancement, mais qu'il plane également au sol pendant que les deux bras de la tour de lancement l'attrapent en l'air. La même manœuvre est utilisée lorsque le vaisseau revient d'orbite.
Musk a déclaré qu'il y avait "d'assez bonnes chances" d'obtenir un rappel l'année prochaine et éventuellement de lancer un vaisseau spatial depuis l'orbite d'ici la fin de l'année prochaine.
Musk a également déclaré que les satellites Starlink de nouvelle génération de SpaceX pourraient commencer à utiliser des versions jetables de Starship l'année prochaine qui ne seront pas réutilisées.