Des chercheurs de l'Université McGill ont découvert un lien entre les éruptions volcaniques et le changement climatique, remettant en question la compréhension actuelle de l'extinction des dinosaures. De nouvelles recherches montrent que le refroidissement global provoqué par les éruptions volcaniques était une raison importante de l’extinction des dinosaures, remettant en question l’opinion de longue date selon laquelle les météorites en étaient la seule cause.
Qu’est-ce qui a causé l’extinction des dinosaures ? Une nouvelle étude suggère que les météorites tombant sur Terre ne sont qu’une partie de l’histoire. Les changements climatiques déclenchés par des éruptions volcaniques massives pourraient avoir finalement contribué à l’extinction des dinosaures, remettant en question l’idée reçue selon laquelle les météorites seules auraient porté le coup final aux anciens mastodontes.
Don Baker, professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes de l'Université McGill, est co-auteur de l'étude.
L'équipe a examiné en profondeur les éruptions volcaniques dans les pièges du Deccan, de vastes plateaux accidentés formés par du magma en fusion dans l'ouest de l'Inde. Il y a environ 65 millions d'années, le volcan Deccan Trap a fait exploser 1 million de kilomètres cubes de roche et pourrait avoir joué un rôle clé dans le refroidissement du climat mondial. Du martelage de roches dans les pièges du Deccan à l'analyse d'échantillons en Angleterre et en Suède, les chercheurs ont parcouru le monde.
En laboratoire, les scientifiques ont estimé la quantité de soufre et de fluor injectée dans l'atmosphère par des éruptions volcaniques massives 200 000 ans avant l'extinction des dinosaures. Ils ont notamment découvert que la libération de soufre pourrait avoir déclenché une baisse des températures mondiales – un phénomène connu sous le nom d’hiver volcanique.
"Notre étude montre que les conditions climatiques étaient presque certainement instables avant l'extinction des dinosaures, avec des hivers volcaniques récurrents qui duraient probablement des décennies. Cette instabilité aurait rendu la vie difficile à toutes les plantes et à tous les animaux et aurait préparé le terrain pour l'extinction des dinosaures", a déclaré le professeur Don-Baker : "Notre travail aide donc à expliquer cet événement d'extinction majeur qui a conduit à l'essor des mammifères et à l'évolution de l'homme."
Trouver des indices dans des échantillons de roches anciennes n’est pas une tâche facile. En fait, une nouvelle technique développée à l’Université McGill pourrait aider à décoder l’histoire volcanique. La technique d’estimation des rejets de soufre et de fluor est une combinaison complexe de chimie et d’expérimentation, un peu comme la cuisson des pâtes. "Imaginez faire des pâtes à la maison. Vous faites bouillir de l'eau, ajoutez du sel et faites cuire les pâtes. Une partie du sel contenu dans l'eau pénètre dans les nouilles, mais pas trop", explique Baker.
De même, certains éléments restent piégés dans les minéraux lors de leur refroidissement après une éruption volcanique. Tout comme l’analyse du sel dans les nouilles permet de calculer la concentration en sel dans l’eau dans laquelle elles sont cuites, une nouvelle technologie permet aux scientifiques de mesurer le soufre et le fluor dans des échantillons de roche. Grâce à ces informations, les scientifiques peuvent calculer la quantité de ces gaz libérés lors d’une éruption volcanique.
Des chercheurs d'Italie, de Norvège, de Suède, du Royaume-Uni, des États-Unis et du Canada ont participé à l'étude.
Leur découverte marque un pas en avant dans la reconstitution des anciens secrets de la Terre et ouvre la voie à des réponses plus intelligentes au changement climatique.