La mission Artemis 2 de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) est entrée dans une phase de sprint critique. Sa fusée lourde Space Launch System (SLS) transportant le vaisseau spatial Orion se déplacera lentement du bâtiment d'assemblage du Kennedy Space Center jusqu'à la station de lancement 39B pour la première fois afin de lancer une série d'exercices complets d'intégration finale et de pré-lancement. Cela montre que le projet de l’humanité de marcher à nouveau vers la Lune est plus proche que jamais.
Selon le plan actuel, la fusée commencera à « quitter l'usine » pour être transférée dès le 17 janvier. Le trajet sera d'environ 6 kilomètres et le véhicule de transport sur chenilles mettra jusqu'à 12 heures pour se déplacer lentement. Avant cela, l’équipe technique fait des heures supplémentaires pour terminer les travaux de finition. Si des traitements techniques ultérieurs ou les conditions météorologiques l'exigent, la date de transfert peut encore être adaptée. Lori Glaze, responsable du système d'exploration lunaire et d'exploration de l'espace lointain de la NASA, a déclaré qu'alors que la fusée est sur le point d'apparaître, les préparatifs pour Artemis 2 avancent régulièrement et que « la sécurité des astronautes sera toujours la considération primordiale » pendant tout le processus.
Avant le transfert officiel, les ingénieurs avaient procédé à des rectifications techniques intensives de ce nouveau système complexe : lors de l'inspection finale, le personnel a constaté qu'une section du câble du système de terminaison de vol ne répondait pas aux spécifications en raison de courbure. Il a été remplacé et un test le week-end a été organisé. Lors de la préparation de la démonstration du compte à rebours du 20 décembre, l'équipe a également constaté un problème au niveau des valves liées au système de pressurisation de la porte « Orion ». Le remplacement et la vérification ont été achevés le 5 janvier. Dans le même temps, certains points de fuite dans l'équipement d'alimentation en air au sol utilisé pour fournir de l'oxygène au vaisseau spatial ont également été réparés.
Une fois la fusée et le vaisseau spatial arrivés sur la rampe de lancement, la NASA effectuera une série d'opérations sur table, notamment la connexion de l'alimentation électrique, les pipelines du système de contrôle environnemental et les pipelines de propulseur cryogénique. Pour la première fois, la NASA procédera à l'alimentation électrique de l'ensemble du système et au débogage conjoint de la fusée, du vaisseau spatial, de la plate-forme de lancement mobile et de l'infrastructure au sol sur la rampe de lancement afin de vérifier si le travail coopératif de chaque sous-système est conforme aux attentes. Une fois ces étapes terminées, les quatre astronautes d'Artemis 2 — Reed Weisman, Victor Glover, Christina Koch et l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen — se dirigeront vers la rampe de lancement pour une dernière visite du site et une familiarisation avec le processus.
Il est prévu que vers la fin janvier, la NASA procédera à une « répétition générale humide » critique : injecter plus de 700 000 gallons de propulseur à basse température dans la fusée dans des conditions sans pilote, pratiquer pleinement le compte à rebours avant le lancement, les processus de remplissage et de déchargement, et permettre à l'équipe de soutien proche de s'entraîner à aider les astronautes à se positionner et à sceller la capsule. Toutefois, cet exercice sera mené de manière « en équipage simulé ». Cette répétition comprendra plusieurs répétitions du processus de pause, de récupération et de récupération dans la phase finale du compte à rebours. La première répétition commencera environ 49 heures avant le lancement prévu, avancera jusqu'à 1 minute et 30 secondes avant le lancement, fixera une pause prévue de 3 minutes à un certain stade, puis se poursuivra jusqu'à 33 secondes avant le lancement, et sera reprise par la séquence de lancement automatique de la fusée. Après cela, le chronomètre sera rappelé à T-10 minutes, mis à nouveau en pause et restauré à T-30 secondes pour tester la capacité de l'équipe au sol à réagir à diverses situations.
Concernant le programme de compte à rebours, la NASA l'a optimisé sur la base de l'expérience d'Artemis 1, en formulant notamment un plan d'amélioration pour les défis récurrents de ravitaillement en hydrogène liquide cette année-là. Dès qu'une anomalie se produit pendant la « répétition humide », l'équipe suspendra le test à tout moment et procédera au dépannage. Les ingénieurs évalueront également de nouveaux processus de gestion de l'azote pour réduire l'accumulation d'azote entre le module d'équipage Orion et la porte du système d'évacuation d'urgence afin d'éviter les risques potentiels pour le personnel de soutien proche ; si nécessaire, la NASA n'exclut pas d'ajouter d'autres répétitions ou même de renvoyer la fusée et le vaisseau spatial au bâtiment d'assemblage final pour un traitement ultérieur.
Une fois la « répétition humide » terminée avec succès, la NASA organisera une réunion d'examen de l'état de préparation au vol, au cours de laquelle la direction de la mission évaluera de manière exhaustive l'état de préparation de la fusée, du vaisseau spatial, du système au sol et des équipes de lancement, de vol et de récupération, et sur cette base, approuvera et déterminera formellement la date de lancement. Les estimations actuelles montrent que la première fenêtre d’opportunité de lancement d’Artemis 2 pourrait s’ouvrir dès le 6 février, mais la date précise doit être déterminée après un examen complet des résultats des tests et de l’état de préparation global de la mission.
En raison des objectifs de la mission et des exigences de sécurité des hommes, la fenêtre de lancement d'Artemis 2 est soumise à des contraintes strictes de mécanique orbitale et à des conditions de vol, formant un lot de périodes de temps discrètes et réalisables. Les ingénieurs doivent combiner des facteurs tels que la rotation de la Terre, l’orbite de la Lune et la trajectoire précise requise pour que le vaisseau spatial se dirige vers la Lune. Cela se traduit généralement par un rythme de « il peut être lancé en une semaine environ et ne peut pas être lancé en trois semaines environ ». Pour Artemis 2, il doit d'abord envoyer "Orion" sur une orbite terrestre haute pour effectuer une vérification en orbite du système de survie avant de s'envoler vers la Lune.
La conception de l'orbite de la mission exige également que lors de la mise en œuvre de l'allumage par « transfert vers la Terre » (TLI), la relation géométrique entre « Orion », la Terre et la Lune doit correspondre dans une fenêtre spécifique, afin que le vaisseau spatial puisse effectuer un passage lunaire et entrer sur une « orbite de retour libre », et puisse revenir en toute sécurité sur la Terre sans changements d'orbite supplémentaires à grande échelle avec l'aide de la gravité de la Lune. De plus, les ingénieurs excluront les dates de lancement qui mettraient Orion dans l'ombre pendant plus de 90 minutes consécutives afin de garantir que le panneau solaire puisse continuer à produire de l'électricité et maintenir des températures dans une plage de sécurité, tout en tenant compte des conditions orbitales dans le couloir de rentrée prévu lors du retour sur Terre.
Les opportunités de lancement actuellement offertes par la NASA sont principalement concentrées sur plusieurs périodes : du 31 janvier au 14 février, du 28 février au 13 mars et du 27 mars au 10 avril 2026. Les dates spécifiques et les heures intrajournalières seront examinées plus en détail au cours de ces périodes. Les dates de lancement préliminaires réalisables incluent les 6, 7, 8, 10 et 11 février, les 6, 7, 8, 9, 11 mars et les 1, 3, 4, 5, 6 avril, etc. Sur la base du respect des contraintes d'orbite et de performances, l'équipe de lancement doit également prendre en compte des facteurs pratiques tels que le rythme de réapprovisionnement en propulseur, les conditions météorologiques locales et le calendrier des ressources du site de lancement spatial de la côte Est. De manière générale, jusqu'à quatre lancements seront tentés au cours de chaque fenêtre effective d'environ une semaine.
En tant que première mission habitée américaine à voler au-delà de l'orbite terrestre depuis plus de 50 ans, Artemis 2 est considérée comme une étape importante dans le début d'un nouveau cycle de « l'âge d'or » de l'exploration de l'espace lointain. La totalité de son vol devrait durer environ 10 jours. Il s'agira d'un « vol d'essai habité autour de la Lune » visant à poser une base technique clé pour le retour ultérieur des astronautes américains sur la surface lunaire. La NASA a souligné qu'elle continuerait à tirer des leçons des essais au sol et des vols en orbite, et que le calendrier réel du lancement serait déterminé par les performances du système et l'évaluation de la sécurité. Artemis 2 se positionne également comme un nœud de transition important vers la réalisation d’une résidence habitée à long terme sur la Lune et, à terme, en soutenant l’envoi du premier groupe d’astronautes américains vers des destinations plus profondes.
Compilé à partir de /ScitechDaily