La mission Dragonfly de la NASA progresse dans la construction d'un drone à propulsion nucléaire pour Titan, la lune de Saturne, dont le lancement est prévu en 2028. La mission implique une collaboration approfondie et des avancées technologiques pour explorer les matières organiques de Titan et leurs liens potentiels avec la vie.

Vue d'artiste d'une libellule planant au-dessus des dunes de Titan, la lune de Saturne. La NASA a autorisé l'équipe de mission à poursuivre le développement et à s'efforcer d'obtenir un lancement en juillet 2028. Source de l'image : NASA/JohnsHopkinsAPL/SteveGribben

L'équipe de la mission Dragonfly de la NASA entre dans la prochaine phase de développement d'un drone révolutionnaire à propulsion nucléaire, de la taille d'une voiture, qui prévoit de survoler et d'atterrir sur les sables riches en matières organiques de Titan, la grande lune de Saturne.

Plus tôt cette année, Dragonfly a satisfait à tous les critères de réussite lors de son examen de conception préliminaire. Il a également été demandé à l’équipe de recadrer la mission en fonction des niveaux de financement prévus dans la demande de budget présidentiel pour l’exercice 2024. Le reprogrammation a été achevé et examiné avec la NASA, avec une date de préparation au lancement révisée de juillet 2028. La NASA évaluera officiellement la date de préparation au lancement de la mission lors d'une réunion du conseil de gestion du programme de l'agence à la mi-2024.

Libellule à la surface de Titan. Source : NASA/JohnsHopkinsAPL

"L'équipe Dragonfly a surmonté avec succès une série de défis techniques et programmatiques dans cette tentative audacieuse de collecter de nouvelles informations scientifiques sur Titan", a déclaré Nicola Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. "Je suis fier de cette équipe et de sa capacité à continuer de progresser sur tous les aspects de la mission."

Dragonfly est la seule mission de la NASA à la surface d'un autre monde océanique et vise à étudier les réactions chimiques complexes qui sont les précurseurs de la vie. Le laboratoire de physique appliquée (APL) de Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, construira et exploitera le véhicule, qui sera équipé de caméras, de capteurs et d'échantillonneurs pour examiner les zones de Titan connues pour contenir de la matière organique qui aurait pu être auparavant mélangée à de l'eau liquide maintenant enfermée dans la glace.

Impression artistique de Libellule alors qu'elle survole Titan. Source : Johns Hopkins/APL

La chercheuse en chef de Dragonfly, APL Elizabeth "Zibi" Turtle, a déclaré : "Dragonfly est une tentative audacieuse qui n'a jamais été réalisée auparavant. Je suis inspirée par la façon dont notre équipe travaille ensemble, sort des sentiers battus et surmonte les défis à maintes reprises. Nous avons prouvé que nous sommes prêts pour la prochaine étape sur la route vers Titan, et nous continuerons d'avancer avec la même curiosité et la même créativité qui ont amené Dragonfly là où elle est aujourd'hui. "

Plus d'une décennie avant qu'une véritable "libellule" ne survole les dunes organiques de Titan, l'équipe développant l'atterrisseur à voilure tournante de la NASA au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins affine le concept en faisant voler un modèle de l'instrument au-dessus des dunes des déserts terrestres. En mai 2022, une équipe d'ingénieurs de l'APL s'est aventurée dans les dunes de sable impériales de Californie pour envoyer un « banc d'essai » de libellules dans le ciel afin de collecter les données dont ils ont besoin pour développer des algorithmes de guidage, de contrôle et de navigation pour de vraies libellules. Source : Laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins

L'équipe Dragonfly a réalisé des progrès techniques significatifs, notamment : une série de tests des systèmes de guidage, de navigation et de contrôle de Dragonfly dans le désert californien qui ressemblent aux dunes de Titan (voir vidéo) ; plusieurs tests de systèmes de vol dans la soufflerie unique du Langley Research Center de la NASA ; des simulations de température et de pression atmosphérique dans la nouvelle capsule Titan de 3 000 pieds cubes d'APL et l'exploitation d'un modèle d'atterrisseur instrumenté à grande échelle.

Efforts de collaboration et attentes futures

"Les efforts dévoués de l'équipe Dragonfly sont tout simplement héroïques", a déclaré Bobby Braun, directeur de la division d'exploration spatiale d'APL. "APL, NASA Goddard Space Flight Center, NASA Langley Research Center et Ames Research Center, Lockheed Martin, Sikorsky et, avec nos nombreux partenaires universitaires et industriels, l'expérience et l'expertise des ingénieurs, des scientifiques et des chefs de projet forment une équipe homogène qui façonne une mission d'exploration révolutionnaire. Je suis extrêmement fier de cette équipe et je suis convaincu qu'elle continuera à affiner ce système au cours de la phase C."

Dragonfly est la quatrième mission du programme New Frontiers de la NASA et est gérée depuis le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, pour la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington.

Source compilée : ScitechDaily