À mesure que les populations d'insectes diminuent, les fleurs « abandonnent » les pollinisateurs, évoluant pour devenir moins attrayantes pour eux, affirment les chercheurs. Une étude a révélé que les fleurs de pensées poussant dans les champs près de Paris étaient 10 pour cent plus petites et produisaient 20 pour cent de nectar en moins que celles poussant dans les mêmes champs il y a deux ou trois décennies. Les insectes les visitent également moins fréquemment.
"Notre étude montre que les pensées ont abandonné les pollinisateurs au cours de l'évolution", a déclaré Pierre-Olivier Cheptou, l'un des auteurs de l'étude et chercheur au Centre national de la recherche scientifique. "Ils évoluent vers l'autopollinisation, où chaque plante se reproduit avec elle-même. Cela peut être réalisable à court terme, mais limitera probablement leur capacité à s'adapter aux futurs changements environnementaux."
Les plantes produisent du nectar pour les insectes, et les insectes transportent le pollen entre les plantes. Cette relation mutuellement bénéfique s’est formée au cours de millions d’années de coévolution. Mais les pensées et les pollinisateurs pourraient désormais être piégés dans un cercle vicieux : les plantes produisent moins de nectar, ce qui signifie qu'il y a moins de nourriture à manger pour les insectes, ce qui accélère le déclin des populations d'insectes.
"Nos résultats montrent que l'interaction ancienne entre les pensées et les pollinisateurs disparaît rapidement", a déclaré le premier auteur Samson Acoca-Pidolle, doctorant à l'Université de Montpellier. "Nous avons également été surpris de voir à quelle vitesse ces plantes ont évolué."
Des études menées à travers l’Europe ont fait état d’un déclin des populations d’insectes. Une étude des réserves naturelles allemandes a révélé que le poids total des insectes capturés dans les pièges a diminué de 75 % entre 1989 et 2016. Acoca-Pidolle a ajouté : « Nos résultats montrent que les effets du déclin des pollinisateurs ne sont pas facilement inversés car les plantes ont déjà commencé à changer. Des mesures de conservation sont donc nécessaires de toute urgence pour arrêter et inverser le déclin des pollinisateurs. »"
La méthode utilisée dans cette étude est appelée « écologie de la résurrection ». Il s’agit de la germination de plantes ancêtres pensées à partir de graines récoltées dans les années 1990 et 2000 et stockées au Centre National de Protection des Végétaux. L'équipe a comparé les changements survenus au cours de cette période dans quatre populations de pensées des champs (Violaarvensis).
Selon l'article publié dans la revue New Phytologist, hormis les changements dans les fleurs, ils n'ont trouvé aucun autre changement entre les populations, comme la taille des feuilles ou la taille globale de la plante.
Si les fleurs n’attirent plus les insectes, la plante gaspille de l’énergie, rendant les fleurs plus grandes et plus riches en nectar. Des recherches antérieures ont montré que la proportion de pensées des champs qui dépendent de l'autopollinisation a augmenté de 25 % au cours des 20 dernières années.
Le Dr Philip Tonksley de l'Université de Lancaster, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré : « Le fait que ces fleurs aient changé de stratégie en réponse à une diminution du nombre de pollinisateurs est étonnant. Cette étude montre qu'une plante a changé sa stratégie évolutive sur des milliers d'années en réponse à un phénomène qui n'existe que depuis 50 ans. »
"Bien que la plupart des études aient été menées en Europe et en Amérique du Nord, nous savons que le déclin des pollinisateurs est un phénomène mondial. Ces résultats ne sont peut-être que la pointe de l'iceberg : les zones présentant une plus grande diversité végétale peuvent avoir davantage d'exemples de plantes sauvages modifiant leurs stratégies de pollinisation en raison d'un manque de pollinisateurs."
Un processus similaire se produit pour les populations envahissantes qui doivent s'adapter à de nouvelles niches écologiques. En Europe, les populations de digitales ont évolué pour être pollinisées par les bourdons. Cependant, les chercheurs ont découvert qu’ils ont été introduits au Costa Rica et en Colombie il y a 200 ans et qu’ils ont depuis modifié la forme de leurs fleurs afin que les colibris puissent les polliniser.
D'autres recherches montrent que les plantes qui ne peuvent pas s'autopolliniser feront le contraire, produisant plus de pollen lorsque les pollinisateurs sont rares. Incapables d’utiliser d’autres méthodes, elles doivent rivaliser avec d’autres plantes pour attirer un nombre décroissant de pollinisateurs.
Le professeur Phil Stevenson des Royal Botanic Gardens de Kew, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que les traits qui guident ou récompensent les pollinisateurs sont susceptibles de changer lorsque leur nombre diminue, en particulier chez les espèces qui ont la possibilité de s'autopolliniser.
"Cela est particulièrement vrai pour la reproduction, qui est sans doute la fonction vitale la plus importante d'un organisme et probablement son trait le plus adaptable", a-t-il déclaré.