Près de 25 ans après que les scientifiques ont découvert pour la première fois des différences dans la sensibilité des hommes et des femmes aux anesthésiques, de nouvelles recherches suggèrent que les hormones sexuelles rendent les hommes plus sensibles à cet état inconscient, tandis que les femmes y sont beaucoup moins sensibles.
Les premières recherches montrent que les femmes mettent plus de temps à « entrer en anesthésie » que les hommes, qu'elles sortent de l'anesthésie plus rapidement que les hommes et qu'elles sont plus susceptibles de développer de rares troubles de la conscience sur la table d'opération. Mais la raison pour laquelle cela se produit est que les gens en sont encore pour la plupart au stade théorique et que les recherches ne sont pas suffisamment approfondies. Cela n’est pas surprenant, car les préjugés sexistes sont répandus dans le domaine médical.
Aujourd'hui, les chercheurs de Penn ont montré sur des modèles murins et humains que les hormones jouent un rôle clé dans le métabolisme des médicaments et leurs effets sur le sommeil, et que les femmes sont plus résistantes aux effets hypnotiques de l'anesthésie générale.
"Le coma induit par l'anesthésie est en partie dû aux effets sur les circuits hypothalamiques sexuellement dimorphes et sensibles aux hormones qui régulent le sommeil et l'éveil. Par conséquent, nous avons émis l'hypothèse que la sensibilité à l'anesthésie devrait être dépendante du sexe et modulée par les hormones sexuelles", ont noté les auteurs dans le rapport d'étude.
Dans une étude sur des souris, l’équipe a découvert que les souris femelles étaient plus résistantes que les souris mâles à la même concentration anesthésique. Cependant, lorsque l’expérience a été répliquée sur des souris castrées, leur résistance a augmenté, ce qui correspond à celui des souris femelles. Par conséquent, cela semble confirmer le rôle de la testostérone dans la sensibilité aux médicaments.
Ils ont ajouté : "La sensibilité anesthésique est régulée de manière bidirectionnelle par la testostérone. La castration augmente la résistance à l'anesthésique. À l'inverse, l'administration de testostérone augmente de manière aiguë la sensibilité anesthésique. La conversion de la testostérone en estradiol par l'aromatase est en partie responsable de cet effet."
Il n'y avait aucune différence perceptible entre les femmes et les hommes, ni entre les 30 participants humains à l'essai, qui lisaient les signaux cérébraux par électroencéphalographie (les EEG sont utilisés en milieu clinique pour aider le personnel médical à surveiller la « profondeur » de l'anesthésie). Mais lorsque l’activité cérébrale entière des souris a été cartographiée, la zone de l’hypothalamus qui favorise le sommeil naturel s’est avérée nettement plus stimulée chez les mâles.
Les chercheurs pensent que c’est peut-être la raison pour laquelle davantage de femmes subissent une perte de conscience ou une sorte de réveil pendant une intervention chirurgicale.
"Les différences entre les sexes en matière de sensibilité à l'anesthésie sont principalement dues à la testostérone", ont ajouté les auteurs.
Cette étude ouvre la porte à des recherches plus approfondies sur les différences entre les sexes à travers les étapes de la vie et appelle également à une réévaluation de la façon dont les doses d'anesthésiques sont calculées. Actuellement, les doses d'anesthésiques sont calculées en fonction du poids corporel, ce qui ne prend pas en compte d'autres facteurs physiologiques, comme la graisse (qui peut altérer l'efficacité des hypnotiques), et les hormones, que met en avant cette étude. En moyenne, les hommes sont plus grands que les femmes, donc même si les hommes sont plus sensibles aux effets du médicament, ils en reçoivent généralement davantage.
"En milieu clinique, l'utilisation d'anesthésiques est souvent guidée par des données sur l'excès masculin. Comme nous le montrons, cette approche peut considérablement sous-estimer les besoins en anesthésie des patientes", ont déclaré les chercheurs.
La recherche a été publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS).