Résumé :
Une étude récemment publiée par des chercheurs de l'Université Flinders en Australie montre que les aérosols et bioaérosols générés lors de la chasse d'eau des toilettes peuvent se diffuser dans l'air ambiant et atteindre le niveau respiratoire des adultes. Les chercheurs ont noté que ces minuscules particules pourraient potentiellement servir de voie permettant aux personnes d'inhaler des micro-organismes potentiellement pathogènes, mais le risque réel d'infection n'a pas encore été déterminé.
Cette étude a été publiée dans la revue "Science of the Total Environment". Il a systématiquement trié 22 études sur les aérosols des chasses d'eau, en se concentrant sur l'analyse du mécanisme de génération d'aérosols et de bioaérosols pendant le processus de chasse d'eau, ainsi que les facteurs qui affectent leur quantité et leur plage de diffusion. Les expériences incluses dans l'analyse comprenaient des études dans lesquelles des micro-organismes ou des micro-organismes de substitution étaient ajoutés à l'eau des toilettes, ainsi que des expériences menées dans des conditions normales sans ajout de micro-organismes supplémentaires.
La recherche montre que les concentrations d'aérosols mesurées dans différentes expériences varient considérablement et que les résultats spécifiques sont affectés par divers facteurs tels que l'environnement expérimental, la structure des toilettes, la méthode de chasse d'eau et la méthode d'échantillonnage de l'air. Dans l’ensemble, les turbulences créées par la chasse d’eau peuvent transporter de minuscules gouttelettes et particules de l’eau dans l’air, et plus la teneur microbienne dans les toilettes est élevée, plus les bioaérosols sont susceptibles d’être libérés. Les chercheurs ont également constaté que des volumes de chasse plus importants produisaient généralement plus d’aérosols.
Ces micro-organismes peuvent provenir de contaminants qui pénètrent dans la cuvette des toilettes pendant leur utilisation, ou ils peuvent provenir de la source d'eau utilisée pour la chasse d'eau. Les chercheurs rappellent notamment que certaines sources d'eau, notamment l'eau recyclée ou l'eau de pluie, peuvent contenir des micro-organismes pathogènes opportunistes. Pour les personnes en bonne santé, ces micro-organismes n’entraînent généralement pas d’effets graves, mais les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent courir un risque plus élevé et, dans les cas graves, peuvent même provoquer des infections mortelles.
L'étude a souligné que les aérosols détectés dans certaines expériences peuvent atteindre la hauteur de respiration des adultes et continuer à être en suspension dans l'air pendant au moins un certain temps, formant ainsi une voie potentielle d'exposition par inhalation. Les bioaérosols peuvent contenir des composants biologiques tels que des bactéries et des virus, incluant théoriquement des agents pathogènes tels que Legionella, le virus de la grippe et le norovirus. Cependant, l'équipe de recherche a souligné que la découverte que ces micro-organismes peuvent se propager dans les aérosols ne signifie pas qu'ils ont prouvé qu'ils peuvent directement provoquer la transmission de maladies par les chasses d'eau des toilettes.
L'étude a également examiné les effets de l'ouverture et de la fermeture du siège des toilettes, de la ventilation de la salle de bain et de l'intensité de la chasse d'eau. Les études existantes ne sont pas encore parvenues à des conclusions cohérentes quant à savoir si les conditions de ventilation et les sièges de toilettes peuvent réduire de manière significative la diffusion des aérosols. La fermeture du couvercle des toilettes peut réduire le risque que certains aérosols soient éjectés directement vers le haut, mais cela n'empêche pas complètement les minuscules particules de s'échapper par les interstices autour du couvercle ou par d'autres voies. Par conséquent, les chercheurs recommandent toujours de garder le siège des toilettes fermé avant et après la chasse lorsque cela est possible, tout en reconnaissant que cette mesure n’élimine pas complètement l’exposition.
Lila Adiani, première auteure de l'article et doctorante à l'université de Flinders, a déclaré que la chasse d'eau des toilettes créerait d'importantes turbulences de l'air, permettant aux aérosols de pénétrer dans l'environnement. Plusieurs études ont détecté ces particules à des altitudes respiratoires chez des adultes, ce qui suggère qu'elles pourraient constituer un conduit potentiel d'exposition par inhalation. Elle note que plus il y a de micro-organismes présents dans les toilettes, plus de bioaérosols peuvent être libérés lors de la chasse d'eau. Ainsi, réduire le volume de la chasse d'eau et les turbulences pendant la chasse d'eau peut contribuer à réduire la production d'aérosols.
Harriet Wylie, co-auteure de l'étude et professeur de santé environnementale, a déclaré que les gens ordinaires n'ont généralement pas trop à se soucier de l'utilisation de leurs propres toilettes, surtout si les membres de leur famille sont en bonne santé. Mais pour les hôpitaux, les maisons de retraite et autres lieux où vivent des personnes immunodéprimées, la conception des toilettes et la gestion des installations sanitaires sont encore plus importantes. L’équipe de recherche cherche maintenant à réduire l’exposition des personnes les plus vulnérables aux agents pathogènes potentiels grâce à une conception améliorée des toilettes et des bâtiments.
Les chercheurs estiment que les futures conceptions de toilettes devraient minimiser la consommation d'eau et les turbulences causées par la chasse d'eau tout en garantissant une chasse d'eau efficace. Les recherches connexes pourraient également avoir des implications sur la ventilation des bâtiments, le contrôle des infections et la planification des établissements de santé publique. À mesure que la pression sur la sécurité de l’eau augmente et que les maladies infectieuses émergentes et les agents pathogènes opportunistes font l’objet d’une plus grande attention, la question des aérosols intérieurs générés par les chasses d’eau des toilettes pourrait nécessiter davantage de recherches et d’attention que par le passé.
Parallèlement, les chercheurs rappellent que les risques en matière d'hygiène des toilettes ne proviennent pas uniquement des aérosols générés par les chasses d'eau. Les poignées de porte, les sols, les robinets, les sèche-mains et autres surfaces fréquemment touchées dans les toilettes publiques peuvent être contaminés par des micro-organismes. Lorsque les gens utilisent des téléphones portables dans les toilettes, ils peuvent également apporter des micro-organismes d’origine fécale sur leurs téléphones portables et leurs mains. Par conséquent, la réduction des contacts inutiles, le lavage adéquat des mains, le nettoyage et la désinfection réguliers et l’amélioration de la ventilation des toilettes lorsque les conditions le permettent restent des mesures importantes pour réduire le risque de transmission microbienne.
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